ON THE BRACELETS TRAIL/
SUR LA ROUTE DES BRACELETS

Whether from the Americas, Asia or Oceania, the bracelets in the quai Branly museum each have their own particular history. Worn alone or in pairs, on the forearm or wrist, they emphasise the status of the individual, as much for men as for women: boar tooth arm bracelets from Vanuatu, of priceless magnificence, are reserved for ‘Great Men’ and testify to their position in the hierarchical order (15).

The materials from which they are made, ivory, mother of pearl, feathers, cord, pearls, shells and teeth are chosen for their aesthetic and symbolic qualities, such as metal, whose melting implies a dangerous alchemic power that sets apart the African blacksmith from the rest of the village (2). In some societies, the durability of the material secures its status through time (1). For others, the intensity of a colour highlights the existence of a spiritual manifestation via natural elements (animal, mineral, vegetable) (18).

Whether richly decorated or starkly plain, their decoration often makes reference to abstract principles (fertility, royal power, presence of ancestors) (14).

As transferable objects, bracelets can be used as currency for ceremonial exchange (16). However, in the course of such transactions, their meaning and function can alter over time, as with the Java bracelet, which – rolled up in a band of beaten bark and hidden from sight – lost its function as an object of finery through the ensuing centuries, re-emerging as an object of worth and prestige in New Guinea (12).

Venus des Amériques, d’Afrique, d’Asie ou d’Océanie, les bracelets du musée du quai Branly ont chacun une histoire singulière. Portés seuls ou par paire, sur l’avant-bras ou sur le poignet, ils soulignent le statut de l’individu, homme comme femme : les défenses de cochon du Vanuatu, inestimable richesse, sont réservées aux « Grands Hommes » et témoignent de leur position dans des hiérarchies de grades (15).

Les matériaux qui les composent, ivoire, nacre, plumes, cordes, perles, coquillages et dents sont choisis pour leurs qualités esthétiques et symboliques tel le métal dont la fusion implique une alchimie dangereuse, puissante qui maintient le forgeron africain à l’écart du village (2). Dans certaines sociétés, la pérennité du matériau ancre le prestige dans le temps (1). Pour d’autres, l’intensité d’une couleur souligne la manifestation des esprits à travers les éléments de la nature (animaux, minéraux, végétaux) (18).

Qu’ils soient richement décorés ou à l’inverse dépouillés, leurs décors font souvent référence à des principes abstraits (fertilité, pouvoir royal, présence des ancêtres) (14).

Objets de circulation, les bracelets peuvent intervenir comme monnaie d’échanges cérémoniels (16). Mais en circulant, leur sens et leur fonction peuvent se modifier comme ce bracelet de Java qui, dérobé au regard, enroulé dans une bande d’écorce battue, perd sa fonction de parure au fil des siècles pour devenir un objet de circulation et de prestige en Nouvelle Guinée (12).