A BRIEF HISTORY/ UNE BREVE HISTOIRE
Emilie Hammen
Tour à tour héraut des contre-cultures ou accessoire vedette des défilés Haute Couture, cette chaussure au destin houleux incarne à elle seule les nombreux de paradoxes d’une histoire du paraître. Désarmante de simplicité ou étonnante de sophistication, des marges au mainstream, du plus populaire au plus élitiste, elle s’impose par delà les frontières et les âges. Une icône de la vie moderne qui n’en fini pas de se réiinventer.
Il faut considérer une innovation technologique pour rédiger l’acte de naissance des sneakers. Au début du XIXe siècle, le procédé de la vulcanisation tout juste maîtrisé de part et d’autres de l’Atlantique, rend possible et surtout industrialisable l’assemblage d’un dessus en toile ou cuir avec une semelle en sève de caoutchouc. Cet objet hybride sorti des premiers ateliers de Goodyear emprunte àl’Amérique du Sud une de ses ressources de prédilection et un de ses usages les plus répandus : s’équiper en tirant profit de ses propriétés de résistance et d’élasticité. C’est justement ce que recherchent les praticiens des nouvelles activités physiques en vogue dans la seconde moitié du XIXe siècle. En l’espace de quelques années se perfectionnent les règles du lawn-tennis et du basketball. Et si corsets et chemises en toile sont encore de mise, la légèreté et la souplesse que permettent les souliers de Ked’s ou Spalding séduisent vite les athlètes de la Belle Epoque.
Al’image du sweater et de sa jupe plissée coordonnée dont les couturiers se saisissent, la panoplie sportive s’invite dès les années d’entre-deux guerres dans les dressings des plus élégantes femmes du monde. Vogue ou Harper’s Bazaar vantent les mérites du plein air et, à bord de son yacht ou sur les courts comme dans les salons huppés de la high-society, les sneakers incarnent un nouveau mode de vie – vif, racé et athlétique. Flirtant avec l’élégance parisienne, les sneakers n’en oublient pour autant pas leur vocation première. Au fur et à mesure de ses perfectionnements techniques, on les retrouve aux pieds des plus grands champions qui les adaptent aux spécificités de leurs disciplines. Dès 1917, la légende Chuck Taylor façonne sur les terrains de basket les détails des Converse All-Stars, tandis qu’Adi Dassler équipe Jesse Owens pour ses victoires aux Jeux Olympiques de 1936. Suivre l’histoire des sneakers, c’est donc s’interroger sur la place du sport dans la vie: un credo que les Trente Glorieuses adoptent avec panache. Jeans et baskets deviennent, des campus américains jusqu’aux clubs londoniens, la panoplie d’une jeunesse furieuse de vivre.
Au cours des années 1970, un basculement s’opère qui redessine leur trajectoire. C’est avec de nouveaux challengers que le changement s’amorce : Nike, Puma ou Reebok concurrencent désormais les marques historiques. Si leur rhétorique du surpassement héroïque coïncide avec l’engouement pour le jogging et autres formes de fitness postmodernes, leur aura s’impose – parfois à leur insu – en dehors des arènes sportives.
« I wore my sneakers, but I’m not a sneak » assène Run-DMC dans son tube My Adidas, sorti en 1986. Les modèles Superstar de la griffe allemande que les trois musiciens de Queens portent fièrement sans lacets, en signe de solidarité avec les détenus qui en sont privés, propulsent ces souliers dans une toute autre dimension symbolique. En une chanson, une tournée mondiale suivie d’un contrat de sponsoring précurseur à plus d’un titre, le sneaker officialise son idylle intéressée avec le rap. Mode, musique et marketing s’unissent alors sous le signe de la street cred, ouvrant la voie à d’autres rencontres inspirées pour les décennies à venir, de Pharell Williams chez Louis Vuitton à Kanye West chez Adidas.
Alternately the herald of counter-cultures or as star accessory of Haute Couture fashion shows, this shoe with a turbulent destiny stands alone in embodying the many paradoxes in the history of appearance. Disarmingly simple or astonishing in its sophistication, it has made its presence known across borders and ages, from the margins to mainstream, from most popular to most elite. It is an icon of modern living that continues to reinvent itself.
A technological innovation must be taken into account in marking the birth of the sneaker. In the early nineteenth century, the process of vulcanization, just recently mastered on both sides of the Atlantic, made it possible and above all industrially feasible to manufacture a leather or canvas upper with a rubber sap sole. First produced in the early Goodyear workshops, this hybrid object combined one of South America’s best resources with the adaptation of one of its most widespread uses, namely equipping oneself adequately while also benefiting from rubber’s great strength and elasticity. This is exactly what practitioners of the new physical activities that came into vogue in the second half of the nineteenth century were looking for. In the space of a few years the rules of lawn tennis and basketball were much improved. And even if corsets and fabric shirts were still being worn, the lightness and flexibility that Ked’s or Spalding shoes allowed their wearers quickly seduced the athletes of the Belle Epoque.
Modeled on the coordinated sweater and pleated skirt ensemble that designers were vaunting, sports dress became the fashion during the interwar years in the dressing rooms of the most elegant women in the world. Vogue or Harper’s Bazaar touted the benefits of the great outdoors and whether aboard one’s yacht or on the tennis courts as was the case at smart high-society gatherings, sneakers embodied a new way of life —bright, elegant and athletic.
While flirting with Parisian elegance, sneakers did not, however, forget their primary vocation. As ongoing technical improvements were made, they were to be found on the feet of the greatest champions who adapted them to the specific requirements of their disciplines. By 1917, the legendary Chuck Taylor sported the details of Converse All-Stars on basketball courts, while Adi Dassler equipped Jesse Owens for his victories in the 1936 Olympic Games. To follow the history of sneakers is therefore to question the place of sport in life: a creed that was adopted with panache during the glorious thirties. From American campuses to London clubs, jeans and sneakers became the apparel of a youth living at full tilt.
In the 1970s, a development occurred which redrew their trajectory. With new competitors on the market such as Nike, Puma and Reebok, changes started taking place and such brands went on to challenge the existing names. As their rhetoric of heroic effort coincided with the craze for jogging and other forms of post-modern fitness, their influence started to be felt—sometimes without their knowing—well beyond the sports arena.
“I wore my sneakers, but I’m not a sneak” Run-DMC asserts in his hit My Adidas, released in 1986. The Superstar models made by the German designer label that the three musicians from Queens proudly wore without laces, in solidarity with deprived prison detainees, propelled these shoes into a completely different symbolic dimension. In one song, a world tour followed by a sponsorship deal that was the precursor to more than one title, the sneaker formalized its love affair with rap. Fashion, music and marketing thus united under the banner of street cred, paving the way for other inspired partnerings for decades to come, from Pharrell Williams with Louis Vuitton to Kanye West with Adidas.
(A) SNEAKERS PEAK/
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By Elizabeth Semmelhack
SENIOR CURATOR - BATA SHOE MUSEUM
